박근종 칼럼니스트.

[세계뉴스 = 박근종 칼럼니스트] 미국 달러 대비 원화 가치가 다시 흔들리고 있다. 원·달러 환율은 최근 1,550원 안팎까지 치솟으며 외환시장 불안을 키우고 있다. 이는 1997년 외환위기 이후 보기 드문 고환율 국면으로 평가된다.

환율 상승은 단순히 숫자의 문제가 아니다. 원유와 천연가스, 곡물 등 대부분의 원자재를 수입하는 우리 경제에서 고환율은 기업의 생산비를 높이고 물가를 자극한다. 결국 그 부담은 기업을 거쳐 소비자와 서민에게 돌아간다.

이번 원화 약세는 단일 요인으로 설명하기 어렵다. 미국의 긴축 기조가 예상보다 오래 이어질 가능성이 제기되는 가운데 지정학적 불안이 겹쳤다. 특히 중동 정세와 호르무즈해협을 둘러싼 긴장은 국제 금융시장의 위험회피 심리를 자극하며 달러 강세를 부추기고 있다. 세계은행도 최근 보고서에서 지정학적 충격과 고금리 환경이 세계 경제의 불확실성을 높이고 있다고 진단했다.

문제는 국내 금융시장이다. 외국인 자금은 환율 변동성이 커질수록 더욱 민감하게 움직인다. 원화 가치가 떨어지면 환차손 우려 때문에 국내 주식과 채권을 매도하고 달러 자산으로 이동하려는 경향이 강해진다. 이는 다시 환율을 끌어올리는 악순환으로 이어질 수 있다.

한국은행은 외환보유액과 순대외채권 등 대외건전성이 과거 외환위기나 글로벌 금융위기 당시보다 양호하다는 점을 강조하고 있다. 실제로 우리나라의 기초 체력이 과거보다 개선된 것은 사실이다. 그러나 시장이 궁금해하는 것은 '외환보유액이 충분한가'가 아니라 '환율 불안을 어떻게 안정시킬 것인가'이다.

외환보유액은 위기 대응 능력을 보여주는 지표일 뿐 환율 안정의 보증수표는 아니다. 시장은 숫자보다 정책의 일관성과 정부의 대응 의지를 먼저 본다. 당국이 같은 설명만 반복할 경우 오히려 시장은 정책 수단이 제한된 것 아니냐는 신호로 받아들일 수도 있다.

더욱이 우리 경제는 수출 비중이 높은 개방경제다. 환율 상승이 단기적으로 일부 수출기업에는 도움이 될 수 있지만, 에너지와 원자재 수입 의존도가 높은 산업 구조에서는 장기적으로 비용 부담이 더 커질 가능성이 높다. 특히 중소기업과 자영업자는 환율 상승을 가격에 전가하기 어려워 타격이 더욱 클 수 있다.

정부와 한국은행은 단기적인 시장 안정과 함께 중장기적인 신뢰 회복에 집중해야 한다. 과도한 투기 수요에는 단호하게 대응하되 외환시장과 금융시장에 대한 명확한 정책 메시지를 제시해야 한다. 동시에 기업의 국내 투자 여건을 개선하고 외국인 자금이 안정적으로 유입될 수 있는 시장 환경을 조성하는 노력도 병행돼야 한다.

환율은 경제의 체온계다. 체온계가 위험 신호를 보내고 있는데 "건강에는 문제가 없다"는 말만 반복해서는 시장을 안심시킬 수 없다. 지금 필요한 것은 막연한 낙관론이 아니라 시장을 설득할 수 있는 구체적인 대응 전략이다. 원화 가치에 대한 신뢰를 지키는 일은 곧 대한민국 경제의 신뢰를 지키는 일과 다르지 않다.

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