[세계뉴스 = 탁병훈 기자] 한국형 발사체 '누리호'가 오는 10월 7일 다섯 번째 우주 비행에 나선다. 단순히 우주 도달을 넘어 여러 위성을 정해진 궤도에 정확히 투입하는 발사서비스 역량을 본격 검증하는 무대가 될 전망이다.

28일 우주항공청 등에 따르면 누리호는 10월 7일 전남 고흥 나로우주센터에서 5차 발사를 단행한다. 이번 발사에서 누리호는 주탑재위성인 초소형군집위성 2~6호 5기와 국내 기업·대학·연구기관이 제작한 큐브위성 10기 등 총 15기의 위성을 고도 570㎞ 태양동기궤도로 운송하는 임무를 수행한다.

누리호는 2021년 1차 발사 당시 위성모사체를 목표 궤도에 올려놓지 못했으나, 2022년 2차 발사에 성공하며 독자적인 우주 수송 능력을 입증했다. 이어 2023년 3차 발사부터 실제 위성을 탑재하기 시작해 2025년 4차 발사까지 연이어 성공을 거두며 안정성을 입증해 왔다.

특히 이번 5차 발사에서는 주탑재위성 5기를 처음으로 연속 분리하는 고난도 기술을 시도한다. 위성 간 충돌을 방지하기 위해 누리호 상단의 자세를 바꾸며 순차적으로 분리하는 방식이다. 이와 함께 위성에 전달되는 충격을 최소화하기 위해 새로 개발된 '저충격 위성분리장치'도 처음으로 적용된다.

정부가 2028년까지 누리호 고도화사업을 통해 반복 발사를 추진하는 핵심 목적은 발사체의 신뢰성 확보와 비용 절감이다. 동일한 발사체를 반복 제작·발사함으로써 부품과 시스템의 작동 안정성을 검증하고, 제작 및 조립 과정의 오류를 줄일 수 있다. 아울러 일정한 발사 수요를 바탕으로 고정비를 분산하고 공급망을 안정화함으로써 발사 단가를 낮추는 효과도 기대된다. 향후 정부는 차세대발사체를 통한 재사용 기술 확보까지 추진할 계획이다.

민간의 참여 범위도 한층 확대됐다. 한화에어로스페이스가 제작을 총괄했던 4차 발사에 이어, 이번 5차 발사에서는 발사운용까지 민간이 직접 주도한다. 그동안 한국항공우주연구원이 전담했던 발사통제센터 콘솔 운용에 한화 인력이 본격 투입되며, 전체 22개 콘솔 중 20개에 참여하고 이 중 18개 콘솔을 직접 운용하게 된다.

우주항공청 관계자는 "이번 5차 발사는 민간 기술 이전을 본격화하고 대한민국 우주 산업의 체질을 민간 주도로 전환하는 중요한 분기점이 될 것"이라고 밝혔다.

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